AARP의 2018 목적상(Purpose Prize) 수상자인 수잔 코튼은 56세 때인 2015년에 자기 나라가 아닌 니카라과의 시골 여성들에게 자궁경부암 검진과 치료를 제공하는 NGO「릴리 프로젝트」를 시작했다.

수잔 코튼

해결하고자 하는 문제

자궁경부암은 간단한 검진과 조기 치료로 쉽게 예방되지만, 여전히 니카라과의 사망률 1위의 암이다. 높은 사망률은 국가의 불충분한 건강관리 시스템, HPV를 확산시키는 성행위 촉진 문화, 성 생활 및 성 건강에 대한 일반적인 지식 부족에서 비롯된다. 문제는 문맹률이 높고, 시골 지역에서는 이른 나이에 성행위를 하기 시작한다는 것이다. 미혼모들은 이 지역 가정의 약 50%를 차지하고 있으며, 자기 아이들만 남겨둔 채 일찍 죽는 여성들이 많다.

릴리 프로젝트는 시골 마을의 여성과 소녀들에게 무료 의료 서비스를 제공하는 이동식 보건소로 이 문제를 해결하고 있다. 의사들은 세계보건기구의 승인을 받은, 간단하고 저렴하며 효과적인 "검진과 치료" 방법을 사용한다. 식초를 적용하여 자궁경부암을 찾아내고, 저온요법으로 치료한다. 1인당 10달러 미만의 비용으로 자궁경부암 검진 및 치료를 하고 있으며, 성교육과 임신 건강 교육도 함께 실시한다. 필요할 때는 정신적 외상에 관한 상담도 한다.

열정을 촉발시킨 순간

수잔은 남편과 이혼하고, 큰아들이 대학을 가기 위해 집을 떠나고, 자신이 창업한 건강관리 회사가 해산되는 등 인생의 큰 변곡점을 맞아, 앞으로의 진로를 찾고 있었다. 25년 이상 기업에서 배운 모든 경험을 활용하여 의미 있는 사회 문제를 해결하는 데 도움을 주고 싶었다.

그런 과정에서, 2014년, 니카라과 원주민인 아니엘카 메디나를 만났는데, 그녀의 어머니 릴리가 자궁경부암으로 세상을 떠났다는 얘기를 들었다. 아니엘카는 니카라과에서 자궁경부암 예방 프로그램을 시작하는 것을 꿈꾸고 있었다. 수잔은 자신이야말로 아니엘카의 대담한 사명을 달성하도록 도울 적임자라는 것을 즉시 깨달았다.

2015년 수잔과 아니엘카는 릴리 프로젝트를 시작했다. 지금 그 성과는 매우 고무적이어서 니카라과 보건부(MINSA)는 니카라과의 지방 전체에 여성 보건 서비스를 제공하기로 릴리 프로젝트와 계약을 맺었다.

변화를 일으키고 싶은 사람들에게 주는 조언

하나부터 시작하라. “어떤 누구도 백만 명의 삶을 더 낫게 할 수는 없지만, 한 사람의 삶을 더 낫게 할 수는 있다”는 말이 있는데, 수잔은 이 말이 자신들이 일하는데 큰 도움이 된다고 한다. 릴리 프로젝트의 리더 중 한 명이 수잔에게 이런 이야기를 해주었다. 한 젊은 엄마가 검진을 받으러 왔는데, 검사 결과 치료를 하지 않으면 암으로 발전할 병변이 있어서 냉동 요법으로 치료를 해야 한다고 알려주었더니, 아주 고마워하며 돌아갔다. 그 다음날 그녀는 어머니, 자매, 일가친척을 데리고 와서 그들 모두가 검진을 받도록 했다. 한 번에 한 여자에게 집중한 것이 만 명 이상의 여성을 검진하는 것으로 이어졌다.

이 접근방법이 혁신적인 이유

전문 의료치료와 기기를 중심으로 많은 혁신이 이루어졌지만, 찾아가는 현장 방문 클리닉 분야에서는 거의 이루어지지 않았다. 수잔이 운영하는 이동 진료소는 니카라과 여성들이 치료를 받는 것을 방해하는, 많은 물류와 문화적 장벽을 극복해냈다. ‘임시’ 진료소는 전기가 필요 없고, 학교나 교회에 바로 설치가 가능하다. 훈련 받은 젊은 니카라과 간호사들이 배치되어, 교육, 진단, 치료, 그리고 1차 정신적 외상 상담을 제공한다.

니카라과 보건부에서 검진 받는 여성들은 종종 결과를 통보 받지 못하며 결과가 자주 틀리고 문제가 있어도 치료를 받지 못한다고 불평한다. 니카라과 보건부에서 시행하는 프로그램은 단순히 검진 건수만 측정하기 위한 것이다. 이에 비해 릴리 프로젝트는 자궁경부암을 예방하기 위해 고안되었다. 수잔과 직원들은 검진뿐만 아니라 치료도 한다. 암 진단을 받은 여성에게는 암 치료를 받게 하고, HPV 양성반응을 보이는 여성들은 지속적으로 관찰한다.

보건부에서도 성과를 인정

수잔의 팀이 담당 지역의 한 군데서 자궁경부암 4건 중 3건을 발견했을 때, 니카라과 보건부는 이들의 성과를 인정하게 되었고, 이제 수잔의 팀은 보건부가 여성 건강관리 개선 사업을 돕고 있다. 수잔의 팀은 보건부에서 하는 간호사와 직원에 대한 많은 훈련을 떠맡아 건강관리 업무 수행에 필요한 것들을 가르치고 있다. 더 많은 훈련된 전문 인력이 투입되면, 훨씬 더 많은 일을 할 수 있게 된다. 앞으로 5-6년 안에 니카라과 서부 지역의 절반을 감당할 수 있게 되어, 훨씬 많은 여성과 가족의 건강과 삶을 개선 할 수 있을 것으로 보고 있다.

릴리 프로젝트의 다음 단계
릴리 프로젝트는 2022년까지 매년 25,000명의 여성을 검진할 수 있는 10개의 이동식 건강 진료소를 운영할 예정이며, 25만 명의 청소년기 소녀들이 교육 프로그램 중 하나에 참여하여 각자의 신체, 능력 및 기회를 이해하고 소중하게 여기도록 도울 예정이다.

최근 한 부유한 후원자로부터 기증받은 주택과 농장을 활용하여, 젊은 여성들이 유기농 제품을 재배, 생산, 판매하는 기술을 개발하여 자신과 조직의 지속 가능한 소득을 창출할 수 있도록 할 계획이다.

수잔은 니카라과 여성들의 건강을 획기적으로 개선시킨 공로를 인정받아 2018년 AARP Purpose Prize 수상자로 선정되었다.

출처: AARP, 2018 Purpose Prize Winners