2007년, 피츠버그에 사는 전업주부 다이아몬드는 안절부절못하는 자신을 발견했다. 세 아들 중 2명이 대학 진학 준비를 하고 있어 이제 돈을 벌어야 할 때라고 느꼈고 친구 배스는 20년 동안 자금 관리 회사 부장으로 근무하며 중년의 위기를 맞고 있었다. 두 친구의 꿈은 창업으로 연결되었다.

무엇을 해야 할지 고민하던 다이아몬드는 편지지에 대한 자신의 특별한 애정을 기억했다. “어릴 때, 편지지 묶음의 마지막 한 장을 애지중지하며 보관하곤 했다. 편지지와 헤어지고 싶지 않았기 때문이다.” 그녀는 무려 1천 달러를 쏟아부어 폐업 중인 인쇄소에서 100년이 상 된 활판 인쇄기 한 대를 과감히 구매했다. 무게가 1t이나 되는 이 인쇄기를 자동차 수송 차량을 이용하여 집으로 운반하여 차고 내에 설치하고, 벼룩시장을 백방으로 뒤져 오래된 금형을 구하여 어렵사리 복원했다. 블로그를 찾아 활판 인쇄술에 관한 책을 뒤적이는 등 골똘히 연구하여 인쇄 방법을 터득한 후, 카드를 손으로 색칠하고 봉투에 줄을 그었다. 그림 그리기와 삽화는 10대 때부터 취미활동으로 쭉 해오던 일이었다. 몇 달 지나지 않아 자신의 독특한 디자인이 입소문을 타고 소문이 나자 발로 뛰며 개인들에게 팔기 시작했다.

친구들의 열렬한 반응에 힘입어 뉴욕에서 열린 2007년 문구류 쇼에 부스를 차렸다. 그것이 전성기로 가는 계기가 되었다. 처음에는 시도해 본 것에 불과했는데 보스턴에 있는 크로스 펜 가게에서 600장의 크리스마스 카드를 주문받는 성과를 얻었다. 한 장 한 장 정성 들여 인쇄하고, 종이를 절단하고, 색칠하고, 봉투에 줄을 긋는 등 공들여 작업했다. 그 후 뉴욕의 유명한 상점에서 5,000장의 카드를 주문받고 큰 기회를 잡았다고 생각했지만, 12,500달러에 달하는 이 주문은 돈을 받기도 전에 취소되어 모두 재고로 남게 되었다. “당시 낙심한 상태에서 피츠버그 아스핀월에서 가게를 하는 친구가 알려준 11평 규모의 장소를 덜컥 임차하고, 주문 제작 전문 매장인 「노타 베네」 상호로 부티크 점을 열었다.” 저축을 깨고 카드 대출을 받아 마련한 초기 사업자금 2만 달러는 임차비, 종이, 앨범 샘플 구매, 가게 실내장식 비용으로 사용했다.

동업 매장 오픈

친구 배스는 근무시간 이후에 와서 일손을 거들었다. 주말이나 여유시간에도 손님을 맞이하고 장부 기장을 도와주면서 이 일이 자기 마음에 드는 것을 알았다. “그 당시 중년의 위기를 겪고 있었다. 남편은 동업하는 것보다 스포츠카를 사는 게 낫다고 말했지만 50살이 다가오면서 소규모 사업을 운영하면서 집 근처의 중소도시에서 창조적으로 일하기로 했다.”

다이아몬드는 배스의 사업 수완이 필요하다는 것을 잽싸게 알아챘다. 배스는 2만 5천 달러를 투자하고, 억대 연봉을 포기하면서 전업 동업자로 참여했다. 장부 기장, 납기 관리, 재고 및 구매 관리에 경영 기술을 도입했다. 두 친구가 합의해 1년 후에 매장을 차렸다. 성공한 요인은 주 60시간 장시간 근무와 고객서비스 솜씨, 디자인 재능이다. 다이아몬드는 성공의 많은 공을 주저 없이 친구에게 돌린다. “배스와 나는 마치 퍼즐의 두 조각처럼 찰떡궁합이다.“

엣시, 타이니프린트 같은 온라인 상점과의 경쟁에 대응하여 맞춤 메모지를 공급하는 크레인과 윌리엄 아더와 같은 사업자 틈새시장을 발견했다. 달력, 초, 아기 선물 등도 갖춰 사람들이 정규적으로 매장을 방문하도록 유도했다. 청첩장 매출에 힘입어 2019년 매출은 70만 달러로 증가했다. 노타 베네의 장점은 무엇인가? 배스는 “다른 업체와 비교할 수 없는 탁월한 고객서비스이다. 누구에게나 이메일과 이메일 초대장에서 손으로 쓴 메모나 독특한 선물이나 개별 초대장을 받는 것 같은 기분을 느끼고 싶은 더 강한 욕구가 있다.”라고 말한다.

맺음말

50대 전업주부와 직장 여성인 친구가 협력하여 성공한 비결은 무엇인가? 소규모 사업의 성공 요인은 위험을 분담하고, 자본을 공동 투자하며, 부딪히는 여러 어려움을 극복해나가는 것이다. 적절하게 준비하고, 각 동업자의 독특한 재능을 결합하여 시너지 효과를 만들어낼 때 성공할 수 있다.

출처:  NEVER TOO OLD TO GET RICH, KERRY HANNON